Il lattosio è un carboidrato naturale, prodotto dai mammiferi come parte del latte. Suscita interesse sia tra gli scienziati che nella società a causa del suo metabolismo specifico.
In questo articolo esamineremo l'origine del lattosio, in quali alimenti è contenuto, come influisce sull'organismo e quali sono le sue possibili alternative.
Cos'è il lattosio
Il lattosio è un composto chimico che, in sostanza, è un disaccaride, formato da due molecole di monosaccaridi: glucosio e galattosio.
Rappresenta il principale carboidrato nel latte dei mammiferi e per questo ha grande importanza durante il periodo di crescita e sviluppo come principale fonte di energia.
L'origine della parola lattosio deriva dal latino “lac” - latte e conferisce il suo sapore leggermente dolce. Sebbene, per struttura, il lattosio sia uno zucchero semplice, ha un metabolismo complesso e per il suo svolgimento è necessario un enzima chiamato lattasi.
Qual è la sua origine e in cosa è contenuto
Il lattosio rappresenta un componente naturale del latte ed è, di fatto, l'unico carboidrato presente naturalmente nel latte materno dei mammiferi.
È contenuto in quantità variabili a seconda della fonte, ad esempio:
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Latte di mucca: Circa il 4,8% di lattosio
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Latte di capra: Identico a quello di mucca
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Latte di pecora: Circa il 5,1%
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Latte umano: Circa il 7%, il che contribuisce al suo sapore più dolce rispetto al latte della maggior parte dei mammiferi.
Lo zucchero del latte è un componente principale del latte e per questo motivo può essere trovato in molti prodotti lattiero-caseari lavorati come formaggi, panna e gelato, ad esempio.
È importante sapere che durante la produzione di formaggi e caciocavalli, gran parte del lattosio viene scomposto o eliminato a seguito di processi di fermentazione. Pertanto, il suo contenuto nel prodotto finale è solitamente minimo.Oltre ai prodotti lattiero-caseari, il lattosio viene spesso aggiunto a alimenti raffinati come prodotti da forno, snack e dolci. Viene utilizzato anche come riempitivo in alcuni preparati farmaceutici.
Assorbimento e metabolismo
Quando si consumano alimenti contenenti lo zucchero del latte, lattosio, il nostro corpo produce un enzima chiamato lattasi, che viene prodotto nell'intestino tenue. Questo aiuta a scomporre il lattosio in due semplici molecole di monosaccaridi: glucosio e galattosio, che successivamente vengono assorbiti attraverso la mucosa intestinale ed entrano nel flusso sanguigno.
Nelle persone, e in quasi tutti i mammiferi, con il passare degli anni la sintesi di questo enzima diminuisce (deficit di lattasi), il che rende difficile la scomposizione del lattosio nell'intestino e porta al suo passaggio in forma non digerita nell'intestino crasso. Lì, sotto l'influenza di vari batteri, fermenta.
E questo porta a sintomi come:
Come influisce sull'organismo
Per i neonati, il lattosio è la principale fonte di energia e una parte indispensabile della loro dieta (latte).
Negli adulti, le sue funzioni sono molto più limitate, ma comunque svolge ruoli come:
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Fonte di energia: Sebbene sia un carboidrato veloce e porti a un rapido aumento e successivo calo dei livelli di zucchero nel sangue, fornisce un carico energetico di 4 kcal per grammo di sostanza.
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Favorisce l'assorbimento del calcio dal latte: Il lattosio partecipa all'espressione di speciali proteine leganti il calcio. In altre parole, agisce come un meccanismo di attivazione che segnala al corpo che probabilmente è stato consumato un alimento ad alto contenuto di calcio.
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Mantiene l'equilibrio dei batteri benefici nell'intestino: Supporta l'equilibrio intestinale fornendo loro energia. In cambio, i batteri lo trasformano in acido lattico e mantengono un ambiente acido nell'intestino, necessario per il loro corretto funzionamento e buono stato.
Purtroppo, come detto sopra, con l'avanzare dell'età, la capacità del nostro organismo di gestire il lattosio diminuisce e gradualmente ciò può manifestarsi con la comparsa di sintomi spiacevoli legati al consumo di latte e alimenti ricchi di lattosio come dolori addominali e meteorismo.
Non a caso il detto popolare afferma che il latte è un alimento per neonati e bambini piccoli. Negli adulti, l'assunzione di latte fresco deve spesso essere interrotta a causa dello sviluppo di un deficit di lattasi e sostituita con prodotti lattiero-caseari fermentati, in cui il contenuto di lattosio è ridotto al minimo, come yogurt, formaggi, ecc.
Chi deve evitare il lattosio
Persone con deficit di lattasi
Con l'avanzare dell'età, quasi tutte le persone sviluppano in varia misura un deficit di lattasi. I sintomi variano a seconda della quantità di lattosio assunto e del grado di deficit enzimatico, da lievi crampi e gas a forti dolori, gonfiore e diarrea.
In presenza di questi sintomi è consigliabile evitare il consumo di latte fresco e alimenti ad alto contenuto di lattosio.
Si ritiene che nelle persone con un deficit quasi completo di lattasi, l'assunzione di fino a 12 g di lattosio puro al giorno non provochi sintomi significativi, a condizione che venga assunto in combinazione con altri alimenti.
Tuttavia, ogni persona è diversa e le reazioni possono variare da individuo a individuo.
Un fatto interessante è che l'equilibrio della flora intestinale può avere un effetto significativo sulla scomposizione del lattosio nelle persone con deficit di lattasi: la presenza di determinati ceppi di batteri lattici favorisce la scomposizione del lattosio e la sua trasformazione in acido lattico.
Persone con intolleranza al lattosio
L'intolleranza al lattosio è una condizione in cui un individuo non può scomporre il lattosio, a causa di una carenza parziale o totale dell'enzima responsabile, la lattasi.
La condizione provoca sintomi come:
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Dolori addominali
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Gonfiore
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Gas
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Diarrea
Dieta senza lattosio e prodotti lattiero-caseari
La dieta senza lattosio significa che tutti gli alimenti contenenti lattosio devono essere eliminati. Questo è l'unico modo per affrontare l'intolleranza, almeno in teoria.
La verità è che per la maggior parte delle persone, come abbiamo indicato sopra, il corpo ha una certa capacità di gestire il lattosio quando l'assunzione non supera una certa quantità.
Per molte persone con intolleranza al lattosio è sufficiente eliminare l'assunzione di latte fresco e di alcuni formaggi freschi come mozzarella, ricotta e mascarpone.
Negli yogurt, nei formaggi stagionati, nei caciocavalli e in altri prodotti lattiero-caseari fermentati, i batteri lattici e i lieviti scompongono in gran parte il lattosio rimasto dopo la separazione del siero.
Per questo motivo, questi prodotti contengono quantità minori di zucchero del latte e spesso sono meglio tollerati dalle persone con deficit di lattasi.
Per queste ragioni, la diagnosi di intolleranza al lattosio per la maggior parte delle persone non è una condanna così grave e pesante.
Per gli altri, che soffrono di una forma grave della condizione e anche quantità minime di lattosio causano sintomi spiacevoli, è stata trovata una soluzione: il consumo di prodotti specifici senza lattosio.
Questi possono essere alternative vegetali sicure al latte, come:
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Latte di mandorla
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Latte di soia
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Latte di cocco e altri latti derivati da vari tipi di noci.
Inoltre, possono essere prodotti lattiero-caseari a cui è stato aggiunto preventivamente l'enzima lattasi e sono stati rimossi i residui di zucchero del latte.
In entrambi i casi, l'intolleranza al lattosio non è una condizione grave che abbia un impatto significativo sulla salute o sulla qualità della vita.
Le limitazioni sono minime, considerando le tecnologie avanzate e la produzione di prodotti lattiero-caseari senza lattosio e sostituti vegetali.
Domande frequenti
Cos'è l'intolleranza al lattosio?
Una condizione in cui l'organismo umano non può scomporre lo zucchero del latte a causa di una carenza dell'enzima lattasi.
Il lattosio è dannoso?
Il lattosio è lo zucchero naturale del latte. Tuttavia, per molte persone, dopo una certa età, l'assunzione di lattosio porta a gonfiore, dolori addominali, diarrea.
Come affrontare l'intolleranza al lattosio?
Evitando il consumo di latte fresco e altri prodotti lattiero-caseari.
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