I lipidi, chiamati anche grassi, sono molecole lipidiche. Svolgono un ruolo importante negli organismi viventi, incluso l'essere umano, fornendo energia e svolgendo una funzione strutturale nelle cellule.
Insieme ai carboidrati e alle proteine, sono un componente essenziale nella fisiologia umana, svolgendo diverse funzioni biologiche.
I lipidi nella vita quotidiana sono spesso associati ai cosiddetti grassi "nocivi", che possono portare a conseguenze spiacevoli per l'organismo, ma in realtà sono vitali per il corretto funzionamento delle specie biologiche.
I lipidi includono vari gruppi e tipi, e il bilanciamento tra di essi è di particolare importanza per mantenere una buona salute, oltre a essere un aspetto chiave nella prevenzione di numerose malattie croniche sistemiche.
In questo articolo scoprirai i principali tipi di lipidi e il loro ruolo nell'organismo umano.
Cosa sono i lipidi
I lipidi sono un grande gruppo di composti organici che non si dissolvono in acqua (idrofobici), ma si dissolvono in solventi organici come etere, acetone e altri.
Rappresentano un componente strutturale principale delle membrane cellulari di tutti gli organismi viventi, sono una fonte di energia e sono biologicamente attivi, partecipando a numerosi processi fisiologici e biochimici.
Le principali categorie di lipidi includono grassi, oli, cere, alcune vitamine e ormoni.
Negli organismi, il loro trasporto tra le cellule avviene attraverso il legame con proteine in strutture chimiche complesse. Queste sono chiamate lipoproteine, che facilitano il loro passaggio attraverso le strutture delle membrane.
Ruolo e funzioni nel corpo
I lipidi rientrano nel gruppo delle sostanze essenziali che svolgono ruoli indispensabili in vari processi fisiologici.
Le funzioni che svolgono sono:
- Fonte di energia - i lipidi, come nutrienti, contengono più calorie per grammo rispetto agli altri (carboidrati e proteine). Sono la principale forma in cui il corpo immagazzina le riserve di energia e possono diventare una fonte di energia primaria durante il digiuno.
- Funzione strutturale - alcuni lipidi, ad esempio i fosfolipidi, hanno un ruolo fondamentale nella costruzione della struttura delle membrane cellulari, essendo responsabili delle funzioni specifiche che esse svolgono. I fosfolipidi mantengono la stabilità e l'integrità delle cellule.
- Ruolo ormonale - alcuni lipidi, in particolare il colesterolo, sono i principali precursori degli ormoni steroidei, tra cui gli ormoni sessuali estrogeni (nelle donne) e testosterone (negli uomini). Il colesterolo partecipa anche alla struttura degli ormoni delle ghiandole surrenali.
- Termoregolazione - i lipidi svolgono il ruolo di isolante e aiutano l'organismo a mantenere la temperatura corporea, indipendentemente dalla temperatura dell'ambiente circostante.
- Assorbimento delle sostanze - i lipidi favoriscono l'assorbimento delle vitamine liposolubili A, D, E e K.
- Regolazione dei livelli di infiammazione - alcuni acidi grassi, come ad esempio gli Omega 3, hanno proprietà antinfiammatorie.
Quali sono i principali tipi di lipidi
Come già spiegato, i lipidi sono un grande gruppo di composti che possono essere suddivisi in diverse sottogruppi in base alla loro struttura, profilo chimico e qualità.
Qui esamineremo i diversi tipi di lipidi.
Trigliceridi
I trigliceridi sono costituiti da tre acidi grassi legati a una molecola di glicerolo e rappresentano la principale forma di riserva energetica nel corpo.
Quando siamo in surplus calorico, l'energia in eccesso viene convertita in trigliceridi e si accumula nei depositi di grasso corporeo sotto forma di tessuto adiposo.
I loro alti livelli nel sangue (noti come ipertrigliceridemia) comportano un aumentato rischio di sviluppare eventi vascolari come infarti e ictus.
Colesterolo
Il colesterolo è un altro importante lipide nel sangue. Svolge funzioni strutturali e metaboliche indispensabili, essendo un componente chiave delle membrane cellulari e un substrato per la sintesi degli ormoni steroidei sessuali.
Il colesterolo si divide in due tipi principali:
- LDL, lipoproteina a bassa densità - più popolare con il nome di “colesterolo cattivo”. Alti livelli nel sangue (ipercolesterolemia) possono portare al suo accumulo sulle pareti delle arterie, dove forma le cosiddette placche aterosclerotiche, che comportano un rischio di eventi vascolari e malattie cardiovascolari.
- HDL, lipoproteina ad alta densità - chiamato anche “colesterolo buono”. Aiuta a trasportare il colesterolo cattivo обратно al fegato, riducendo così i suoi valori nel sangue e il rischio di malattie cardiache.
Fosfolipidi
I fosfolipidi sono molecole lipidiche complesse che costituiscono un componente strutturale principale delle membrane cellulari e sono fondamentali per lo svolgimento delle funzioni cellulari e della comunicazione intercellulare.
Sono altamente polari e, grazie ai loro due poli, formano le membrane cellulari a doppio strato, che consentono il trasporto di sostanze di varia natura attraverso le membrane.
Steroli
Il colesterolo è il rappresentante più noto del gruppo degli steroli. Queste sostanze partecipano alla sintesi degli acidi biliari, della vitamina D e degli ormoni steroidei. Svolgono funzioni strutturali nelle membrane cellulari.
Acidi grassi
Gli acidi grassi si dividono in saturi e insaturi.
Gli acidi grassi saturi sono generalmente di origine animale, e un loro consumo eccessivo può portare a un aumentato rischio di malattie cardiache.
I grassi insaturi (benefici) sono di origine vegetale. Esempi di questi sono gli acidi grassi omega 3 e omega 6. Gli acidi grassi omega 3 riducono l'infiammazione nell'organismo e il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.
Sintomi di alterazioni del profilo lipidico
Il profilo lipidico in medicina rappresenta la distribuzione quantitativa dei diversi gruppi di lipidi nell'organismo. È determinato tramite analisi di laboratorio.
In pratica, i trigliceridi e il colesterolo hanno il maggiore significato. Oltre alla loro quantità (per la quale sono stabilite norme accettabili), è importante anche il rapporto tra di loro.
I sintomi di alterazioni del profilo lipidico sono raramente chiari, tranne nei casi di problemi di lunga data. Allo stesso tempo, valori elevati possono portare a seri problemi di salute.
Il sovrappeso o l'obesità sono associati a valori elevati di trigliceridi, sia attraverso un apporto alimentare sia attraverso la sintesi da parte del corpo da altri nutrienti.
Nelle persone magre si può anche riscontrare un livello elevato di trigliceridi nel sangue. Questo accade più spesso durante diete e la scomposizione dei grassi corporei in trigliceridi.
Le conseguenze delle alterazioni del profilo lipidico sono numerosi problemi cardiovascolari - livelli elevati di LDL nel corso degli anni possono portare al restringimento delle arterie e al danneggiamento del loro rivestimento endoteliale.
Questi portano a un aumento della pressione sanguigna (ipertensione), alla comparsa di angina cardiaca (dolori toracici dovuti a un ridotto flusso di sangue al muscolo cardiaco), dispnea e stanchezza con sforzi fisici minimi.
Uno dei sintomi evidenti dell'ipercolesterolemia e dell'elevata quantità di trigliceridi è la comparsa di formazioni grasse intorno alle palpebre e agli occhi (xantelasmi). Questi sono un segnale allarmante che dovrebbe spingere le persone a monitorare il proprio profilo lipidico.
Riassumiamo i sintomi delle alterazioni del profilo lipidico:
- Sovrappeso e obesità
- Aumento della pressione sanguigna
- Angina cardiaca
- Dispnea e stanchezza con sforzi fisici minimi
- Formazioni grasse intorno alle palpebre e agli occhi.
Fattori di rischio per il peggioramento del profilo lipidico
I fattori di rischio più comuni sono le cattive abitudini alimentari e la scarsa cultura alimentare dell'uomo moderno.
Una dieta ricca di grassi saturi e idrogenati e povera di grassi insaturi benefici e acidi grassi omega-3 è un modo sicuro per sviluppare disturbi nel profilo lipidico.
L'alcol rappresenta un fattore significativo che contribuisce a un profilo lipidico alterato per milioni di persone in tutto il mondo. Anche il fumo di tabacco è un fattore di rischio che può aumentare i livelli di lipidi o, più precisamente, accelerarne l'accumulo sulle pareti dei vasi sanguigni.
Il fattore genetico è anch'esso rilevante. Esiste una predisposizione familiare in cui le persone hanno una tendenza a sviluppare gravi disturbi nel profilo lipidico, caratterizzati da livelli estremamente elevati di LDL a scapito di valori bassi di HDL. Questi non vengono influenzati in modo molto efficace nemmeno da una dieta corretta e spesso richiedono l'assunzione di integratori alimentari e persino farmaci specifici (statine).
La bassa attività fisica può anche portare a livelli elevati di lipidi nel sangue attraverso diversi meccanismi: ridotto dispendio energetico, resistenza all'insulina e altro.
Le persone che assumono corticosteroidi o ormoni steroidei hanno sempre un profilo lipidico alterato, così come i diabetici.
Domande frequenti
Come si misurano i livelli di lipidi nel sangue?
Il profilo lipidico include l'analisi dei trigliceridi e del colesterolo (totale, LDL e HDL).
Quali fattori portano a livelli elevati di lipidi nel sangue?
Predisposizione genetica, alimentazione non salutare, mancanza di attività fisica e consumo di alcol influenzano direttamente l'aumento dei livelli di lipidi nel sangue.
Come controllare i lipidi nel sangue?
Il controllo del profilo lipidico si ottiene mantenendo una dieta salutare, un'attività fisica regolare ed evitando il consumo eccessivo di alcol e tabacco.
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