Intolleranza al lattosio: cause, sintomi e stile di vita

Cos'è il lattosio

Il lattosio è un carboidrato semplice. È un disaccaride, composto da due molecole: glucosio e galattosio.

È noto anche come zucchero del latte e il motivo è che il lattosio è lo zucchero naturale contenuto nel latte di tutti i mammiferi.

Cos'è l'intolleranza al lattosio

L'intolleranza al lattosio è un tipo di intolleranza alimentare, caratterizzata da sintomi evidenti dopo il consumo di alimenti contenenti il carboidrato lattosio.

Innanzitutto, è bene sottolineare che, dal punto di vista fattuale, il termine “intolleranza” non è del tutto corretto. Il motivo è che l'“intolleranza al lattosio” non implica una reazione allergica al lattosio, ma l'incapacità dell'organismo di digerirlo.

Alla nascita, i mammiferi dipendono principalmente dal latte materno per nutrirsi. È ricco di tutti i nutrienti necessari, e i carboidrati in esso contenuti sono interamente costituiti dallo zucchero del latte.

Di conseguenza, il lattosio passa attraverso il tratto digestivo, dove diventa un substrato e cibo per i batteri intestinali a causa della carenza dell'enzima responsabile della sua digestione. Questo può portare a vari sintomi dopo il consumo di prodotti lattiero-caseari, che le persone riassumono nel termine intolleranza al lattosio.

Come riconoscere i sintomi

I sintomi derivanti dall'incapacità dell'organismo di elaborare lo zucchero del latte sono dovuti interamente alla fermentazione batterica.

I batteri che iniziano a degradare il lattosio attraverso vie aerobiche o anaerobiche rilasciano vari gas come idrogeno, metano e anidride carbonica. Questi gonfiano le anse intestinali e causano sintomi come gonfiore e dolori - crampi di tipo colico.

Inoltre, il lattosio, come sostanza osmoticamente attiva, ha la proprietà di attirare le molecole d'acqua verso di sé, stimolando così il trasferimento di acqua ed elettroliti attraverso la parete intestinale nel lume intestinale, alterando la permeabilità intestinale. Di conseguenza, l'intestino inizia a secernere acqua ed elettroliti, e questo è il principale meccanismo alla base delle evacuazioni diarroiche associate all'intolleranza al lattosio.

 

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Questi sono i segnali del nostro corpo per smettere di consumare alimenti ricchi di lattosio (principalmente latte fresco). Nonostante l'intolleranza accertata, il consumo regolare di lattosio altera l'equilibrio della flora intestinale, favorendo lo sviluppo di batteri nocivi a scapito di quelli benefici.

Si verifica un'infiammazione cronica che può portare a problemi con i processi digestivi e l'assorbimento di importanti nutrienti e micronutrienti.

Fattori di rischio

I principali fattori di rischio che predispongono allo sviluppo dell'intolleranza al lattosio sono i seguenti:

• Genetici - spesso, l'intolleranza al lattosio è una condizione geneticamente determinata, con le popolazioni in Africa, Asia e Sud America che mostrano una maggiore incidenza rispetto agli europei. Popoli come i mongoli, ad esempio, possono elaborare lo zucchero del latte per tutta la vita, poiché la loro dieta tradizionale da secoli si basa sulla carne e sul latte di cavallo, a causa delle specificità geografiche e della mancanza di altre risorse alimentari.

• Età - con l'età, i livelli dell'enzima lattasi generalmente diminuiscono, anch'essi geneticamente determinati. Nonostante il fattore età, alcune persone riescono a gestire il lattosio e la sua digestione fino a un'età avanzata.

• Infezioni o altre malattie intestinali - malattie come l'enteropatia da glutine, la malattia di Crohn e le infezioni intestinali acute possono danneggiare la mucosa intestinale, responsabile della sintesi dell'enzima lattasi, portando allo sviluppo dell'intolleranza al lattosio.

• Interventi chirurgici - la rimozione di segmenti dell'intestino tenue riduce la loro capacità di produrre lattasi e può portare allo sviluppo post-operatorio dell'intolleranza al lattosio.

I fattori di rischio per lo sviluppo dell'intolleranza allo zucchero del latte non devono preoccuparci, poiché, come spesso si dice, il latte è cibo per i bambini, non per gli adulti.

Frequenza nelle popolazioni

L'intolleranza al lattosio è relativamente comune, con una significativa differenza tra le popolazioni.

In media, il 68% degli adulti nel mondo ha un'intolleranza al lattosio. È più bassa nell'Europa settentrionale, più alta in Asia e Africa.

*Tabella con la frequenza dell'intolleranza al lattosio nelle diverse popolazioni

Cause di sviluppo

Le cause dell'insorgenza dell'intolleranza al lattosio possono essere due: insufficienza di lattasi primaria, in cui i livelli di lattasi diminuiscono naturalmente dopo l'infanzia, e secondaria, quando i livelli dell'enzima diminuiscono a causa di altri fattori elencati sopra.

Le principali cause dell'insorgenza dell'intolleranza al lattosio possono essere due:

• Insufficienza di lattasi primaria - i livelli di lattasi diminuiscono naturalmente dopo l'infanzia.

• Insufficienza di lattasi secondaria - i livelli dell'enzima diminuiscono a causa di altri fattori.

Esiste anche una terza causa, molto rara e interamente geneticamente determinata. Si chiama insufficienza di lattasi congenita, in cui il neonato non può digerire il lattosio dalla nascita e per questo deve essere nutrito con alimenti adattati che non contengono zucchero del latte.

Diagnosi e test

Per diagnosticare l'intolleranza al lattosio, ogni persona può utilizzare la propria conoscenza del proprio organismo e collegare il consumo di latte fresco con la comparsa dei sintomi dell'intolleranza al lattosio.

I test diagnostici secondo criteri medici sono stati introdotti per una diagnosi ufficiale dell'intolleranza al lattosio.

Questi possono essere:

• Test di tolleranza al lattosio - il paziente consuma un liquido ad alto contenuto di lattosio, dopodiché vengono misurati i livelli di zucchero nel sangue. Se i livelli di glucosio nel sangue non aumentano, il paziente soffre di una mancanza dell'enzima per la digestione del lattosio.

• Test del respiro all'idrogeno - misura la quantità di idrogeno nell'aria espirata; i livelli sono più alti in caso di fermentazione batterica del lattosio non digerito dall'organismo.

• Test di acidità delle feci - durante la fermentazione del lattosio, le feci hanno un'acidità maggiore a causa della trasformazione di parte del lattosio in acido lattico da parte dei batteri.

• Test genetici - utilizzati in caso di sospetto di intolleranza al lattosio congenita.

Questi metodi e test servono ai medici per porre una diagnosi definitiva della condizione.

Esiste una cura per l'intolleranza al lattosio

Non esiste una cura per l'intolleranza al lattosio. L'intolleranza è il risultato dell'incapacità dell'organismo di sintetizzare l'enzima lattasi per una ragione o per l'altra.

Anni fa, quando la scienza non era ancora a conoscenza della condizione né della produzione di sostituti del latte senza lattosio, l'insufficienza di lattasi congenita portava alla morte per malnutrizione e disidratazione.

Non esiste una cura, ma ci sono modi per aggirare la natura:

• Non consumare latte fresco e alimenti lattiero-caseari che non hanno subito una fermentazione batterica prima del consumo.

• Utilizzare prodotti lattiero-caseari senza lattosio (latte fresco senza lattosio). È importante sapere che lo yogurt senza lattosio, offerto a prezzi più alti, è un trucco di marketing e, in pratica, una frode. Con una buona qualità del fermento, lo yogurt non dovrebbe contenere quantità significative di lattosio per l'organismo. Lo stesso vale per tutti i prodotti lattiero-caseari fermentati, come formaggi, panna e altro.

• Utilizzare enzimi digestivi contenenti lattasi durante il consumo di latte fresco - un metodo di dubbia efficacia, a causa della rapida evacuazione del latte fresco nell'intestino.

In parole semplici: evitando la causa dell'intolleranza, puoi gestire la condizione e i suoi sintomi.

Possibili complicazioni

Le complicazioni dell'intolleranza al lattosio possono verificarsi solo e unicamente in caso di ignoranza dei segnali dell'organismo e persistenza nel consumo dello zucchero del latte.

Con un consumo regolare di latte da parte di persone con intolleranza al lattosio, le complicazioni possono essere:

• Infezioni intestinali - l'alterazione della flora intestinale, a causa della diarrea cronica, comprometterà l'equilibrio della microbiota intestinale e porterà alla colonizzazione dell'intestino da parte di batteri patogeni dannosi.

• Insorgenza di infiammazioni - gli stessi fattori del punto precedente porteranno alla comparsa di cambiamenti infiammatori nell'intestino.

• Perdita di peso o compromissione dell'immunità - l'aumentata permeabilità intestinale in entrambe le direzioni porterà all'ingresso di tossine e batteri dall'intestino nella circolazione sanguigna. Ciò può portare a un calo dell'immunità a causa del costante impegno del sistema immunitario nel neutralizzarli o allo sviluppo di malattie autoimmuni.

Con il consumo regolare di lattosio da parte di persone con intolleranza, le evacuazioni diarroiche porteranno a una ridotta assorbimento di tutte le sostanze che, durante l'evacuazione accelerata, sono state ingerite e sono finite nel lume intestinale.

Cambiamenti necessari nello stile di vita

L'intolleranza al lattosio non è una malattia, ma una condizione che, fortunatamente, può essere facilmente controllata attraverso sforzi consapevoli. Questi si riducono esclusivamente alla limitazione, e nel migliore dei casi all'eliminazione completa, di alimenti contenenti lattosio - latte e prodotti lattiero-caseari.

Per le persone fortemente legate a questi alimenti, sono state sviluppate formule senza lattosio. Non sono sintetizzate artificialmente, ma sono ottenute aggiungendo l'enzima al prodotto corrispondente e digerendo lo zucchero del latte extracellulare.

L'assunzione di probiotici in caso di intolleranza al lattosio può essere giustificata, ma con un consumo sufficiente di prodotti lattiero-caseari, non ci proteggeranno completamente dalla comparsa dei sintomi.

Un altro modo per affrontare il problema in caso di carenza dell'enzima lattasi è aggiungerlo sotto forma di integratore alimentare al pasto corrispondente, che ha un'alta concentrazione di lattosio. In questo modo, potrà digerire gran parte dello zucchero del latte assunto nell'intestino tenue.

# Quando visitare un medico

In caso di intolleranza al lattosio accertata, non è necessario visitare un medico se i sintomi scompaiono quando non si consuma lattosio.

L'unica cosa da fare è interrompere qualsiasi consumo di latte fresco e prodotti contenenti quantità significative di lattosio. Per quantità significative si intendono quelle che causano sintomi.

Queste variano per ogni persona, perché alcune persone mantengono la capacità di sintetizzare quantità minime di enzima, mentre altre no.

Per orientamento: 100 ml di latte fresco contengono circa 3,5 grammi di lattosio. Questo è più che sufficiente per causare gas, gonfiore e diarrea nelle persone con intolleranza al lattosio.

Domande frequenti

Cos'è l'intolleranza al lattosio?

È una condizione in cui l'organismo non può digerire il lattosio.

Dove si trova il lattosio?

Si trova nel latte e in alcuni prodotti lattiero-caseari che non sono stati sottoposti a processi di fermentazione batterica.

Si può curare questa condizione?

No, ma i sintomi scompaiono completamente quando si interrompe il consumo di lattosio.

Fonti

• https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK532285/

• https://medlineplus.gov/genetics/condition/lactose-intolerance/