Spesso le persone usano il termine "influenza" in modo improprio. Sostengono di avere l'"influenza", mentre in realtà soffrono di un comune raffreddore, causato da uno dei numerosi virus del raffreddore.
L'influenza è anche una malattia virale, ma decorre in modo significativamente più grave. Ogni anno una grande parte della popolazione mondiale si infetta, e in alcune persone si sviluppano complicazioni che richiedono un trattamento ospedaliero.
In questo articolo imparerai tutto sull'influenza: cos'è, quali sono i sintomi, come si diffonde e quali sono i metodi di trattamento.
Cos'è l'influenza
L'influenza è una malattia infettiva acuta, causata da virus della famiglia Orthomyxoviridae. Essa colpisce i tessuti delle vie respiratorie superiori e inferiori, provocando processi infiammatori di diversa gravità.
La malattia è stagionale e la sua diffusione ha un carattere epidemico, essendo più tipica dei mesi invernali.
Nel corso degli anni, l'umanità ha subito diverse crisi pandemiche influenzali, che hanno causato la morte di milioni di persone in tutto il mondo.
Cause e fattori di rischio della malattia
L'influenza è causata da due principali virus influenzali, con l'esistenza di un terzo ceppo più raro e meno pericoloso.
La malattia è altamente contagiosa e virulenta, e solitamente durante un'epidemia influenzale una grande parte della popolazione viene colpita, con la gravità dell'infezione che può variare molto.
Tuttavia, alcuni fattori aumentano la probabilità di infezione o di sviluppo di complicazioni.
I fattori di rischio includono:
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Immunosoppressione: Le persone con un sistema immunitario debole, causato da malattie croniche o dall'assunzione di farmaci immunosoppressori, sono a maggior rischio di infezione e complicazioni.
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Malattie croniche: Condizioni come diabete, asma, malattie cardiovascolari aumentano la probabilità di infezione e un decorso più grave dell'infezione virale.
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Età: I bambini sotto i 5 anni o gli anziani sopra i 65-70 anni sono tra i gruppi più vulnerabili.
La permanenza in ambienti chiusi come asili, scuole, grandi uffici, ospedali, cinema, teatri, centri commerciali aumenta anche il rischio di diffusione di malattie respiratorie e infezioni virali.
Modalità di diffusione del virus
Il virus è altamente contagioso e si diffonde attraverso diversi percorsi principali.
Via aerea
Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la via aerea è il principale modo di diffusione del virus.
Con starnuti, tosse o parlando, la persona infetta espelle minuscole goccioline di saliva contenenti particelle virali. Queste possono depositarsi sulle mucose o sulla pelle di un'altra persona, aumentando il rischio di infezione.
Le particelle virali possono rimanere nell'aria per un tempo prolungato, specialmente in ambienti chiusi, facilitando ulteriormente l'infezione.
Via fecale-orale
Le particelle virali possono depositarsi su oggetti che una persona può toccare e trasportare sulla propria pelle e mucose. È anche possibile che l'infezione avvenga attraverso contatto fisico diretto con persone infette tramite tocco, stretta di mano, abbraccio, bacio e altro.
Tipi di influenza
I virus influenzali si dividono principalmente in virus influenzale di tipo A e virus influenzale di tipo B, con l'esistenza di un terzo tipo, il virus influenzale di tipo C.
In sostanza, causano sintomi e quadri clinici quasi identici, con la principale differenza nella gravità e nel rischio di complicazioni.
In base a questi parametri, l'influenza A è senza dubbio la più pericolosa e ha causato la morte di milioni di persone, minacciando l'estinzione della popolazione umana durante l'influenza spagnola.
Influenza A
L'influenza A, come gli altri virus influenzali, è causata da ceppi virali appartenenti alla famiglia Orthomyxoviridae.
Inoltre, è il tipo di virus influenzale più diffuso e clinicamente significativo ed è il principale responsabile delle epidemie influenzali stagionali annuali e di alcune pandemie, come quelle dell'influenza spagnola (H1N1) nel 1918 e dell'influenza suina nel 2009.
La classificazione scientifica, secondo la quale vengono nominati i ceppi influenzali, si basa sulla presenza di due principali proteine sulla superficie delle particelle virali.
Queste sono determinanti per i suoi sottotipi:
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Emagglutinina (H): Sono noti 18 sottotipi di questa proteina, da numero uno a numero 18. Grazie a essa, il virus si attacca ai recettori delle cellule, per poi penetrarvi.
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Neuraminidasi (N): Esistono 11 sottotipi di questa proteina, grazie alla quale le particelle virali appena create nella cellula ospite si staccano e fuoriescono da essa.
Proprio attraverso la combinazione di queste proteine si creano i sottotipi, ad esempio H5N1, H1N1 e H3N2.
L'influenza A colpisce non solo gli esseri umani, ma anche animali come uccelli, suini, cavalli e altre specie, che fungono da serbatoio naturale per il virus. Ciò lo rende particolarmente pericoloso, poiché può subire mutazioni significative, aumentando il rischio di nuove e più gravi epidemie.
Sintomi dell'influenza A
L'influenza A è la più grave delle tre infezioni influenzali. Ha un esordio acuto, che inizia con brividi e febbre alta (sopra i 38°C), forte stanchezza e dolori corporei (mialgia, artralgia).
Successivamente iniziano i segni di infiammazione delle vie respiratorie superiori come tosse, che di solito è secca e piuttosto fastidiosa, e rinorrea (naso che cola).
Il mal di testa è quasi sempre un sintomo associato, dovuto alla febbre e all'infiammazione dei seni paranasali, oltre al noto neurotropismo del virus.
Possibili complicazioni dell'influenza A
Nelle persone con un sistema immunitario più debole, indipendentemente dalle cause, l'influenza A spesso causa complicazioni, che sono sempre gravi.
Tra le complicazioni più comuni vi sono:
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Polmonite virale: Rappresenta un'infiammazione delle vie respiratorie inferiori (polmoni). La polmonite virale è chiamata interstiziale, poiché colpisce gli spazi intercellulari nel parenchima, formando ponti fibrosi di tessuto connettivo che ostacolano l'elasticità dell'organo, impedendogli di contrarsi ed espandersi. Le polmoniti interstiziali (atipiche) gravi possono spesso avere esiti fatali, a causa dello sviluppo della sindrome da distress respiratorio acuto.
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Infezioni batteriche secondarie: Questa è un'altra complicazione dell'azione del virus, in cui il sistema immunitario si indebolisce. Il crollo dell'immunità consente ai batteri opportunisti di attaccare le vie respiratorie inferiori e distruggere il parenchima polmonare.
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Miocardite o encefalite: L'infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite) o la pericardite (infiammazione del rivestimento del cuore) possono essere una conseguenza dell'azione del virus e, sebbene più rare della polmonite, sono complicazioni con gravi conseguenze. A causa del noto neurotropismo del virus (affinità per il tessuto nervoso), può portare allo sviluppo di encefalite (infiammazione del cervello), che di solito non lascia conseguenze permanenti per il paziente.
Influenza B
Questo tipo di influenza appartiene alla stessa famiglia di virus dell'influenza A. Tuttavia, a differenza di quest'ultima, si diffonde solo tra gli esseri umani, il che limita notevolmente la sua diffusione e riduce l'importanza epidemiologica del virus.
L'influenza B ha un decorso significativamente più lieve ed è più spesso la causa di piccole epidemie, solitamente tra bambini e giovani.
Il virus dell'influenza B è più stabile di quello dell'influenza A, e non può esserci scambio genetico tra i diversi ceppi. Ciò rende il virus più stabile, e la minore probabilità di mutazioni spiega perché non causa pandemie su larga scala.
Si divide in due linee genetiche distinte: Victoria e Yamagata.
Sintomi dell'influenza B
I sintomi si sovrappongono in gran parte a quelli dell'influenza A, ma sono meno pronunciati.
Sono caratteristici:
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Febbre alta
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Tosse
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Mal di gola
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Congestione nasale
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Naso che cola.
Più specifico per questo virus è la diarrea e i dolori addominali, particolarmente comuni nei bambini piccoli.
Possibili complicazioni
Sebbene più raramente, l'influenza B può anche portare a complicazioni gravi, specialmente in persone immunocompromesse, bambini e anziani.
Le complicazioni più comuni del virus sono infezioni batteriche, che colpiscono i seni paranasali (sinusite) e i canali uditivi (otite). Più raramente si sviluppa una polmonite virale, che ha un esito significativamente più favorevole rispetto a quella dell'influenza A.
La miocardite è possibile, ma il virus non è neurotropico e non colpisce il sistema nervoso centrale. Un'interessante, ma rara, complicazione dell'influenza B è l'attivazione della malattia autoimmune sindrome di Guillain-Barré.
Influenza C
Questo rappresentante della famiglia è meno comune a causa della sua alta stabilità. Non si modifica e nel tempo la popolazione umana ha sviluppato un'immunità.
Causa infezioni esclusivamente nei bambini e nelle persone molto anziane, con sintomi di febbre moderata, tosse e naso che cola. Non causa complicazioni o, se presenti, sono casi eccezionali.
Vaccini contro l'influenza
I vaccini contro l'influenza A e B vengono sviluppati annualmente, con il componente più importante che è ovviamente l'influenza A, più virulenta e pericolosa. I vaccini includono i ceppi attualmente in circolazione nelle popolazioni e, per essere efficaci, vengono somministrati ogni anno.
I vaccini non proteggono tanto dall'infezione, ma contribuiscono a un decorso più lieve della malattia virale. Gli specialisti consigliano la vaccinazione solo per i gruppi a rischio della popolazione con un'immunità ridotta.
Misure preventive
Le misure preventive per tutti i virus si riducono a poche pratiche utili per ridurre il carico virale (il contatto del virus con l'individuo).
Queste includono alcune fasi principali:
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Rispetto di una buona igiene personale - lavaggio regolare delle mani.
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Mantenere la distanza dalle persone ed evitare luoghi troppo affollati con ventilazione insufficiente degli ambienti.
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Indossare mascherine.
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Rispettare una dieta sana e mantenere l'immunità.
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Assunzione di immunostimolanti.
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Vaccinazione - per i gruppi a rischio.
Nonostante le misure preventive, l'influenza A è particolarmente virulenta e contagiosa, e finora anche con un numero minimo di particelle virali spesso porta allo sviluppo dei sintomi dell'infezione.
Tuttavia, il rispetto delle pratiche elencate può ridurre la probabilità di infezione e lo sviluppo di complicazioni pericolose.
Diagnosi e test
La diagnosi può spesso essere fatta interamente in base ai sintomi clinici. Di solito, nelle persone a maggior rischio di complicazioni o con sintomi precoci di un'infezione da raffreddore, può essere effettuato un test casalingo per l'influenza, che mostra se vengono rilevati antigeni dei virus dell'influenza A e B.
Per una diagnosi più dettagliata, può essere effettuato un test PCR specializzato, che identifica il ceppo specifico dell'influenza.
Opzioni di trattamento
Sono stati sviluppati farmaci antivirali che sopprimono o bloccano la replicazione del virus.
Rimantadina cloridrato - efficace contro l'influenza A e B, ed è importante che il trattamento inizi ai primi sintomi dell'influenza.
Oseltamivir - un farmaco più moderno che, se iniziato entro 24-48 ore dalla comparsa dei sintomi, può fermare la replicazione del virus ed eliminare tutti i sintomi della malattia.
I due farmaci bloccano enzimi importanti per la "riproduzione" del virus nella cellula ospite, ed è fondamentale assumerli il prima possibile per evitare un elevato numero virale e il danneggiamento delle cellule.
L'assunzione di farmaci non specifici come l'isoprinosina e altri, contenenti immunoglobuline e beta-glucani, può anche avere un effetto positivo, e il loro inizio precoce può ridurre il periodo di malattia e proteggere dalle complicazioni.
Altri consigli da esperti medici
Gli specialisti consigliano di prendersi cura della propria salute tutto l'anno, mangiando in modo sano e razionale, facendo esercizio regolarmente e dando al corpo tempo per il sonno e il riposo.
Durante i mesi invernali a rischio, evitare assembramenti di persone, persone visibilmente malate e cercare di ventilare bene gli ambienti che si occupano.
Rispettare una buona igiene personale e indossare mascherine, se così consigliano le autorità sanitarie.
È utile sapere che l'aumento mirato dell'immunità antivirale durante i mesi invernali con diversi estratti e tinture erbali è anche abbastanza efficace per la prevenzione dell'infezione e la riduzione del rischio di complicazioni.
Quando consultare un medico
Sebbene la maggior parte delle persone infette superi l'infezione a casa senza bisogno di attenzione medica, è comunque importante sapere quando è il momento di consultare uno specialista.
È necessario consultare il proprio medico nei seguenti casi:
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Febbre alta persistente: Una temperatura superiore a 38,5°C per più di tre giorni e non rispondente agli antipiretici è un'indicazione per cercare assistenza medica.
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Comparsa di difficoltà respiratorie, senso di oppressione al petto e dispnea: Questo è solitamente un segno che l'infezione potrebbe essere scesa ai polmoni ed è un segnale di allarme.
Se le condizioni generali peggiorano, nonostante il trattamento domestico, è necessaria anche una consulenza con uno specialista.
Domande frequenti
Quanto dura l'infezione influenzale?
L'influenza di solito dura da 7 a 10 giorni, ma la stanchezza può persistere più a lungo.
Il vaccino può eliminare completamente il rischio di infezione?
Il vaccino riduce il rischio di sviluppare complicazioni, ma non può eliminare completamente il rischio di infezione.
Come riconoscere l'influenza da un comune raffreddore?
L'influenza ha un esordio acuto con febbre molto alta e forte stanchezza, mentre il raffreddore ha un decorso più lento e con sintomi molto più lievi.
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