La vitamina A è un micronutriente liposolubile essenziale, responsabile di numerosi processi vitali nell’organismo umano. Gioca un ruolo chiave nella vista, funzione immunitaria, differenziazione cellulare e nel mantenimento di una pelle e di mucose sane. Un apporto o assorbimento insufficiente conduce a vari problemi di salute poiché è indispensabile e il corpo non può sintetizzarlo autonomamente.
In questo articolo parleremo in dettaglio delle sue funzioni nell’organismo e dei modi per assumerlo in quantità sufficienti.
Che cos’è la vitamina A?
La vitamina A è un gruppo di composti organici liposolubili, che sono irrinunciabili per il corretto funzionamento dell’organismo. Essa svolge un ruolo importante nella vista, nella protezione immunitaria, nella differenziazione cellulare, nonché nella crescita e nello sviluppo dei tessuti.
Poiché l’organismo non può produrla da solo, la vitamina A deve essere assunta tramite l’alimentazione sotto forma di molecole attive o provitamine, che vengono trasformate in forme funzionali.
La vitamina esiste in due forme principali, a seconda della fonte e della struttura chimica – animale e vegetale.
Dai prodotti di origine animale si assimila come retinolo e esteri del retinolo – forme facilmente digeribili che vengono immagazzinate nel fegato. Gli alimenti vegetali invece contengono carotenoidi, come il più noto β-carotene – una provitamina che l’organismo trasforma in vitamina A attiva quando necessario.
Questo complesso sistema di forme diverse e vie di assorbimento garantisce la partecipazione della vitamina A a numerosi processi fisiologici vitali, necessari per mantenere una buona salute.
Tipi di vitamina A
La vitamina A non è una sola molecola, ma un gruppo di composti con struttura simile e attività biologica, che possono essere divisi in due categorie principali — forme preformate di vitamina A e provitamine.
Forme preformate di vitamina A (retinoidi)
Questo termine può generare confusione nella terminologia. È una traduzione letterale dall’inglese e non significa “precursore”, ma deriva da PREFORMED – cioè “preformato” o “già formato”, uno che non necessita di ulteriori trasformazioni per essere utilizzato dall’organismo umano.
Queste sono le forme pronte per l’uso dell’organismo della vitamina A, che si trovano principalmente nei prodotti animali.
Le forme preformate più importanti di vitamina A sono:
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Retinolo: la forma alcolica attiva della vitamina A, che partecipa direttamente ai processi metabolici. Il retinolo viene facilmente assorbito nell’intestino tenue e immagazzinato nel fegato sotto forma di esteri del retinolo. È il punto di partenza per la sintesi di altre forme della vitamina A, come il retinal e l’acido retinoico.
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Retinal (retinaldeide): forma aldeidica che è fondamentale per la vista e per i recettori visivi. Nella retina dell’occhio il retinal si lega alle proteine, partecipando al processo di percezione della luce.
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Acido retinoico: forma ossidata che agisce come regolatore ormonale, controllando l’espressione genica, la differenziazione cellulare e la crescita. Non partecipa direttamente alla vista, ma è vitale per la salute della pelle, sistema immunitario e per altre funzioni.
Provitamine (carotenoidi)
Questi sono pigmenti vegetali che l’organismo può trasformare in vitamina A, quando necessario.
La più nota ed efficace provitamina è β-carotene. Contiene due frammenti molecolari che, durante la degradazione, si trasformano in retinolo. Si trova in verdure e frutti colorati come carote, patate dolci, spinaci e albicocche. L’organismo regola la trasformazione, in modo che l’eccesso di β-carotene non provochi tossicità.
Oltre al β-carotene, altri carotenoidi come alfa-carotene e beta-criptoxantina hanno anch’essi attività provitaminica, ma in misura minore.
Proprietà della vitamina A
Le proprietà si riferiscono alle caratteristiche della sostanza in sé – quali forme ha, come viene assorbita, come si scioglie, come si comporta nell’organismo. Descrivono la sua natura fisico-chimica e biochimica.
La vitamina A è un composto liposolubile, che ha un modo caratteristico di assorbimento, trasporto e stoccaggio nell’organismo. La sua assimilazione completa richiede la presenza di grassi e sali biliari, e il principale luogo di immagazzinamento è il fegato, dove viene conservata soprattutto sotto forma di esteri del retinolo.
Questa vitamina è sensibile all’ossigeno, alla luce e alle alte temperature, il che significa che si decompone facilmente se conservata in modo inappropriato o durante la cottura. La sua attività può essere significativamente persa, soprattutto con trattamenti termici prolungati.
La sua biodisponibilità varia a seconda della fonte. Le forme animali vengono assorbite direttamente, mentre i carotenoidi vegetali devono prima essere trasformati nel fegato o nei tessuti.
Durante questa trasformazione l’efficacia è inferiore e dipende dal metabolismo individuale, dallo stato del tratto gastrointestinale e dalle fonti alimentari e componenti concomitanti.
Essendo una vitamina liposolubile, si accumula nell’organismo, rendendola potenzialmente tossica in caso di assunzione cronica di dosi elevate. Questa caratteristica la distingue dalle vitamine idrosolubili, per cui l’eccesso viene facilmente eliminato con le urine.
Funzioni della vitamina A nell’organismo umano
La vitamina A è una sostanza liposolubile e indispensabile, che partecipa a vari aspetti e svolge funzioni fondamentali per l’organismo organismo.
Tra le funzioni più importanti della vitamina A nell’organismo ci sono:
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Vitamina A e salute visiva: Il retinal è un componente essenziale della rodopsina, un pigmento nella retina che assicura una buona visione, soprattutto in condizioni di luce fioca.
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Vitamina A e salute della pelle:Partecipa alla differenziazione cellulare e mantiene l’integrità della pelle e delle mucose, contribuendo a una pelle sana ed elastica.
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Vitamina A per l’immunità: Potenzia la funzione immunitaria stimolando la produzione e l’attività delle cellule T e di altre cellule immunitarie.
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Vitamina A e riproduzione: È necessaria per il normale sviluppo degli spermatozoi e per il mantenimento di una gravidanza normale.
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Vitamina A e crescita: Stimola la crescita e lo sviluppo attraverso la partecipazione alla divisione cellulare e allo sviluppo osseo.
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Vitamina A e ossa:Favorisce lo sviluppo normale e il mantenimento di ossa sane durante i processi di crescita e recupero.
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Vitamina A e salute: Regola l’espressione genica tramite l’acido retinoico, partecipa alla sintesi di proteine ed enzimi, e ha un ruolo antiossidante che protegge le cellule dallo stress ossidativo.
Queste proprietà rendono la vitamina A vitale per il normale funzionamento e la resistenza dell’organismo.
Carenza di vitamina A
La carenza di vitamina A causa diversi sintomi e problemi di salute caratteristici.
Uno dei primi segni è la cecità notturna(nictalopia) — difficoltà nella visione in condizioni di scarsa luce, poiché la vitamina A è necessaria per la formazione del pigmento visivo rodopsina.
In caso di carenza più grave può svilupparsi cecità da carenza (xeroftalmia), che include secchezza e danni alla cornea e alla congiuntiva, portando nei casi peggiori a cecità totale.
Nonostante nel linguaggio comune si usi spesso il termine “cecità da gallina” per indicare chi non vede bene di sera, in medicina questi termini hanno significati leggermente diversi. Il termine deriva dall’osservazione che i polli con carenza di vitamina A presentano problemi simili alla vista, e non dal fatto che le galline vedano male di notte.
Oltre ai problemi visivi, la carenza di vitamina A indebolisce il sistema immunitario, aumentando il rischio di infezioni frequenti, soprattutto alle vie respiratorie e al tratto digerente. La pelle e le mucose diventano secche e squamose, aumentando la sensibilità alle irritazioni.
La mancanza di vitamina A nei bambini può rallentare la crescita e compromettere il loro sviluppo normale. Ha anche effetti sulla salute riproduttiva, riducendo la fertilità. Una carenza prolungata porta a gravi complicazioni sanitarie e a un aumento della mortalità in caso di malattie gravi.
Assunzione giornaliera raccomandata di vitamina A
L’assunzione giornaliera raccomandata di vitamina A varia in base a età, sesso e condizione fisiologica(ad esempio gravidanza o allattamento). È misurata in microgrammi di equivalente retinolo (µg RAE), che riflettono sia la forma attiva che le provitamine.
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Fascia d’età |
Assunzione giornaliera raccomandata (µg RAE) |
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Lattanti (0–6 mesi) |
400 |
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Lattanti (7–12 mesi) |
500 |
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Bambini 1–3 anni |
300 |
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Bambini 4–8 anni |
400 |
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Ragazzi 9–13 anni |
600 |
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Ragazze 9–13 anni |
600 |
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Uomini dai 14 anni in su |
900 |
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Donne dai 14 anni in su |
700 |
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Donne in gravidanza |
770 |
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Donne che allattano |
1300 |
*Tabella di assunzione giornaliera raccomandata di vitamina A
È importante seguire le raccomandazioni, poiché sia la carenza che il sovradosaggio di vitamina A possono avere effetti negativi.
Il sovradosaggio può portare a gravi conseguenze, tra cui:
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Mal di testa e vertigini
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Nausea, vomito e perdita di appetito
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Dolori articolari e ossei
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Aumento della pressione intracranica
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Vista offuscata e occhi irritati
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Perdita di capelli e pelle secca
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Stanchezza e debolezza
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Nei casi gravi — tossicità epatica e danni agli organi
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In gravidanza — rischio di difetti congeniti nel feto
Fonti di vitamina A
La vitamina A si ottiene principalmente da due tipi di fonti – animali e vegetali. Gli alimenti di origine animale contengono la forma attiva e pronta all’uso della vitamina (retinolo), mentre quelli vegetali offrono provitamine – soprattutto β-carotene, che l’organismo converte in vitamina A secondo le proprie necessità.
Ecco quali alimenti la contengono:
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Alimenti animali: Fegato (bovino, di pollo), pesce, uova, latticini — contengono la vitamina A attiva (retinolo).
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Alimenti vegetali: Carote, patate dolci, spinaci, cavolo riccio, zucca, mango — ricchi di β-carotene, che l’organismo trasforma in vitamina A.
Oltre alle fonti alimentari naturali, la vitamina A può essere assunta anche sotto forma di integratori alimentari. Le forme più comuni sono retinolo o retinil palmitato, spesso combinati con altre vitamine liposolubili per migliorarne l’assorbimento.
Inoltre, sul mercato sono disponibili diversi alimenti e bevande fortificati, che possono contribuire a soddisfare il fabbisogno giornaliero di vitamina A.
Per un assorbimento ottimale si consiglia di assumere la vitamina A con i grassi, poiché è liposolubile.
Domande frequenti
Che cos’è la vitamina A?
La vitamina A è un gruppo di composti liposolubili che svolgono funzioni insostituibili nell’organismo umano, legate alla vista, alla crescita e divisione cellulare, alle ossa e molto altro.
Come si assume la vitamina A?
La vitamina A è un composto essenziale che non può essere sintetizzato dall’organismo, perciò va assunta con l’alimentazione – si trova negli organi animali in forma attiva e nelle piante sotto forma di provitamina A, che subisce modifiche nel corpo per essere utilizzata.
Quali sono le conseguenze della carenza di vitamina A?
Compromette la vista, fino a causare cecità notturna o, nei casi più gravi, xeroftalmia, dove la retina si distacca e l’apparato visivo subisce danni permanenti; può compromettere la crescita e lo sviluppo osseo nei bambini, oltre ad altri problemi.
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